D'après Pierre Fouquet, fondateur de l'alcoologie, la définition de l'alcoolisme encore largement utilisée se résume en : "est alcoolique celui ou celle qui a perdu la liberté de s'abstenir de l'alcool". Cela implique que la possibilité de maîtriser sa consommation est perdue. Lorsque la dépendance s'est installée, un retour en arrière est impossible : le buveur ne peut retrouver cette maîtrise, ni une consommation sociologiquement "normale".